Comment fonctionne concrètement le Championnat National : 18 clubs, 34 journées, deux promotions automatiques et un barrage. Et ce que change le passage à la Ligue 3 en 2026.
Après des débuts en deux groupes de 18 (1993–1997), puis une poule unique de 20 clubs, le Championnat National a réuni 18 clubs à partir de 2013–14, qui s'affrontent en matches aller-retour pour un total de 34 journées. La saison débute début août et s'achève à la mi-mai.
Le championnat 2025–26 fait figure d'exception : après l'exclusion d'Ajaccio par la DNCG en août 2025, la division ne compte que 17 clubs, ce qui a entraîné une adaptation du calendrier (chaque équipe joue un match en moins).
Les deux premiers du classement sont promus en Ligue 2 — sous réserve de validation administrative et d'homologation des infrastructures. Le 3ᵉ dispute un barrage aller-retour contre le 16ᵉ de Ligue 2.
Le barrage, instauré à l'issue de la saison 2016–17 (contre le 18ᵉ de Ligue 2 à l'origine), est devenu une caractéristique structurante du National : il ouvre une troisième porte vers le niveau supérieur, mais elle se gagne dans deux matches d'enjeu absolu.
Selon les saisons, les trois ou quatre derniers du Championnat National étaient relégués en National 2 (quatrième échelon, organisé en quatre groupes régionaux puis en trois à partir de 2024–25). Les champions de chacun des groupes de N2 montent en National.
Système classique : 3 points pour une victoire, 1 point pour un nul, 0 point pour une défaite.
En cas d'égalité de points en fin de saison, les critères de départage sont, dans l'ordre :
Les clubs du National entrent dans la compétition au cinquième tour. Plusieurs clubs de troisième échelon ont marqué l'histoire de la Coupe : US Quevilly (finaliste en 2012), Les Herbiers (finaliste en 2018), Villefranche (huitièmes de finale en 2019, éliminé par le PSG). Des clubs alors en National 2 ont fait encore plus de bruit : Versailles (demi-finale 2022), Le Puy (quart de finale 2024).
Le National est juridiquement amateur — la division est organisée par la FFF, non par la LFP — mais une partie des clubs, souvent d'anciens pensionnaires de Ligue 1 ou de Ligue 2, y conservent un statut professionnel et des joueurs sous contrat professionnel.
Depuis l'été 2026, le troisième échelon s'appelle Ligue 3 et devient un championnat professionnel, toujours organisé par la FFF. La première saison, 2026–27, réunit 18 clubs en 34 journées. Le format de montée et de descente évolue :
Pour aller plus loin, lire le dossier complet sur la transition.