Quelques noms ont fait l'aller-retour, certains plusieurs fois. Récit des trajectoires les plus marquantes du troisième échelon vers l'élite.
Le National, depuis 1993, n'a pas été qu'une zone tampon : il a été un point d'entrée. Plusieurs clubs y ont commencé leur trajectoire vers la Ligue 1, parfois très vite, parfois après une décennie.
Châteauroux, premier champion du National en 1993–94, remporte la Division 2 en 1996–97 et découvre l'élite en 1997–98. D'autres ont fait plus vite encore, en enchaînant deux montées consécutives : Valenciennes (champion de National en 2005, de Ligue 2 en 2006), Évian Thonon Gaillard (2010, 2011), Bastia (2011, 2012) ou Strasbourg (2016, 2017).
Pau FC a réalisé une trajectoire plus moderne : en tête lorsque la saison 2019–20 est interrompue par la pandémie, promu en Ligue 2 sans être officiellement titré, puis stabilisé à ce niveau. La perspective Ligue 1 reste lointaine mais le club a installé un standard.
Sochaux, Caen, Valenciennes, Dijon : tous ont connu la Ligue 1 plusieurs saisons et tous se retrouvent en 2025–26 en National. Le ballon-yo-yo se joue parfois sur trois divisions.
Mise à jour, octobre 2026. Dijon (champion) et Sochaux (2ᵉ) ont retrouvé la Ligue 2 à l'issue de la saison 2025–26 ; Caen et Valenciennes disputent la première saison de Ligue 3.
Le Red Star a remporté le National à plusieurs reprises (2014–15, 2017–18, 2023–24) sans accéder durablement au-delà. C'est un cas singulier : un club historique, passé par l'élite au siècle dernier, qui n'a jamais retrouvé la Ligue 1 depuis ses titres de National mais reste un acteur structurant du troisième échelon.
