Quelques noms ont fait l'aller-retour, certains plusieurs fois. Récit des trajectoires les plus marquantes du troisième échelon vers l'élite.
Le National, depuis 1993, n'a pas été qu'une zone tampon : il a été un point d'entrée. Plusieurs clubs y ont commencé leur trajectoire vers la Ligue 1, parfois très vite, parfois après une décennie.
Châteauroux a remporté le National en 1996–97, puis monté en Ligue 1 dès 1997–98. Une ascension en deux saisons depuis la troisième division, devenue rare au cours des années suivantes.
Pau FC a réalisé une trajectoire plus moderne : champion en 2019–20, monté en Ligue 2, et stabilisation à ce niveau. La perspective Ligue 1 reste lointaine mais le club a installé un standard.
Sochaux, Caen, Valenciennes, Dijon : tous ont connu la Ligue 1 plusieurs saisons et tous se retrouvent en 2025–26 en National. Le ballon-yo-yo se joue parfois sur trois divisions.
Le Red Star a remporté le National à plusieurs reprises (2014–15, 2017–18, 2023–24) sans accéder durablement au-delà. C'est un cas singulier d'un club qui plafonne à la Ligue 2 mais reste un acteur structurant du troisième échelon.
